在《百家姓》以前，有关姓氏的文字记载在甲骨文里就有。战国时期有一本叫做《世本》的书，专门记载了从黄帝到春秋时期一些诸侯、大夫的姓氏、世系和居邑等。世系就是祖宗谱系；居邑就是居住地点。《世本》记载的这些信息非常珍贵，可惜在宋朝就散佚了。

中华民族历来重姓氏，历史上有很多这种书，有些流传至今。比如，明朝有一本书叫《皇明千家姓》，明朝的“百家姓”不以“赵钱孙李”开头，而以“朱”姓开头。还有一本叫《御制百家姓》，是康熙皇帝亲自编纂指导的，它以“孔、孟”开头，因为清朝的皇帝要表达自己对汉族传统儒家文化的尊崇。另外，还有一些少数民族文字的“百家姓”，比如《蒙古字目百家姓》，用蒙古语；还有《女真字目百家姓》，用女真文。然而，这些都没有成为孩子们的童蒙课本，所以也就没能流行起来。

《百家姓》是什么时候的书呢？

宋朝有个人叫王明清，他在一部叫《玉照新志》的书里讲，《百家姓》是“两浙钱氏有国时小民所著”，就是说作者应该是五代十国时期吴越国的一个小民。这个小民虽然没有什么名气，但肯定是个读书人，不然不识字。

仔细思考一下“赵钱孙李，周吴郑王”，为什么不把“周吴郑王”放在前面？因为，当时“赵”是宋朝的国姓，所以“赵”排第一位是理所当然的。“钱”是吴越国的国姓，吴越王钱镠，也就是钱姓的始祖，很了不起。但是他不好战，他告诫子孙说，将来如果有可以奉为正朔的人，也就是如果有一个了不起的“王者”出现，就纳土归降好了。所以，到了末代吴越王钱俶的时候，就直接向宋朝纳土归降。因为没打仗，所以江浙一带的人都很感念钱家。在《百家姓》里，把“钱”放在了第二位。第三位是“孙”，“孙”是吴越王钱俶的皇后的姓。由此可见，《百家姓》的作者把吴越国看得很重，这毕竟是他自己的家乡或者“属国”。

第四位为什么是李呢？当时和吴越国毗邻的国家是南唐。南唐是李氏王朝，著名词人李后主是南唐的末代君主。“春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。”就是这位李后主写的。

所以，《百家姓》的作者把北方宋朝的国姓“赵”、自己生活的地方吴越国的国姓“钱”、钱俶皇后家的姓氏“孙”、离自己最近的国家南唐的国姓“李”依次排列，便构成了《百家姓》的开篇“赵钱孙李”。根据这个就可以推断，作者是吴越国的人，而且他肯定是吴越国纳土归宋之后的人，不然不会把赵姓排在第一。

如果只是为了认字，可选的书多了去了。但是，《百家姓》汇聚的可不是一般的汉字，而是做姓氏用的汉字，这就大不一样了。

以家族为中心、以血缘来分别亲疏是中国传统文化的核心内容之一，甚至可以说是中华民族最重要的信仰。在传统中国，姓比名重要。假如你姓钱，如果你做了一件好事，有人问：“这件事情谁干的？”旁边人回答：“钱家人干的”。如果你干了一件坏事，就会有人这样批评你：“你对得起你这个姓吗？别忘了你姓什么！”所以，姓对于中国人来说非常重要。而且，在古代识字先认《百家姓》还有一个礼节方面的考虑。比如两个人见面打招呼：“您贵姓啊？”“免贵姓钱。”你要是不知道怎么写，就是对别人的不尊重。所以，出于礼仪的考虑，小孩子要尽早把别人的姓给记住。因此，《百家姓》也就成为了童蒙读物。