中国南部的陆缘海,被中国大陆、中国台湾岛、菲律宾群岛、大巽他群岛及中南半岛所环绕,为西太平洋的一部分。越南称东海、菲律宾称西菲律宾海,其他国家则称为南中国海,亦简称为南海,中国汉代、南北朝时称为涨海、沸海。清代以后逐渐改称南海。南海海域面积有356万平方公里,其中有超过200个无人居住的岛屿和岩礁,通称为南海诸岛。除了是主要的海上运输航线外,南海据信还蕴藏着丰富的石油和天然气。南海海域牵涉到许多国家的利益,是一个非常敏感的地区。
南中国海南海因位于中国南边而得名,南海是位于中国南方的陆缘海,为西太平洋的一部分。中国汉代、南北朝时称为涨海、沸海。清代以后逐渐改称南海。近代有人从英语“The South Sea of China ”译为中国的南海、中国南海、南中国海,并成为该地区在国际上的通用名称 。
南海是中国最大的外海,南海的平均深度是1212米,但最深处却有5567米。如果把4座南岳衡山叠起来放到南海里,最上面的山头离水面还有近400米的距离。
南海面积356万平方公里,约等于中国的渤海、黄海和东海总面积的3倍,仅次于南太平洋的珊瑚海和印度洋的阿拉伯海,居世界第三位。其中属于中国管辖范围的也就是九段线之内的有210万平方公里左右,平均水深1,212米。
中国南海国土包括大陆、岛屿和干出礁这些陆地及其沿岸领海、毗连区专属经济区域,这些水域有人叫作“蓝色的国土”。南海诸岛陆地面积小,为5286.5平方公里。据《海洋法公约》测算,1个远离大陆的珊瑚礁干出礁或小岛,则至少可以拥有1543k㎡的领海和431015k㎡的专属经济区海域。