农业生产是人类集体向自然斗争取得的成果。中国农业发生很早，考古 资料证明，在距今七、八千年前已有相当发达的原始农业。以种植业来说， 河北武安磁山遗址发现三百多个长方形窖穴，其中八十个有粮食堆积。堆积 厚度现存分别为 0.3—2 米不等。(1)浙江余姚河姆渡遗址，在十多个探方广 达四百多平方米的范围内，普遍发现稻粒、稻壳、稻秆的遗存，有的地方甚 至形成 20—50 厘米厚的堆积层。(2)这些都不是农业刚刚发生阶段的情形。 据此推测，中国农业发生的时间要大大早于七、八千年前。农业生产的发展离不开气候、地形和水等自然资源条件，同时受到各个 历史时期生产力水平的限制。因此，各地区的农业面貌和进程总是不尽相同 和不平衡的。中国古代农业生产发展的进程大致如下：根据考古学资料，在距今四、五千年前，黄河、长江流域，甚至包括珠 江流域部分地区的氏族部落已较普遍地形成了以原始种植业为主，兼营家chu 饲养和采集渔猎的综合经济；有些地区则以chu牧业为主；有的民族部落还过 着以采集渔猎为主的生活。原始种植业的两种不同类型，也基本形成，即北 方黄河流域为种粟等作物的旱地农业，南方长江流域则为种稻等作物的水田 农业。夏、商、西周时期，黄河流域大部分地区和长江流域一些地区正经历 着耕作区日益扩大，把游牧业进一步挤向北部、西北部边缘地区和山区的过 程。春秋战国是中国社会发生大变革的时期，农业生产的发展进入了一个新 的阶段。铁器自此广泛使用，牛耕逐渐推广，社会生产力有很大提高。其结 果，耕地得到大量垦辟，数口之家的自给自足小农经济从而得以出现。以后， 秦和两汉是种植业迅速发展的时期，农耕区向西北方面有了新的扩展；在长 江以北淮水以南、关中、中原和西北部分地区出现了大大小小的灌溉农业区。 长江下游广大低湿沮洳地带和岭南地区还远远没有大量开发。东汉末至三 国、两晋、南北朝时期，黄河流域由于长期战乱，古代农耕重心地区遭到严 重破坏。长江以南、五岭以北广大地区和巴蜀，逐渐发展成为比较重要的农 耕区。特别是江南地区，由于人口、劳动力的增加，水利工程的兴修和北方 一些先进技术的传入，农业生产水平开始赶上一再遭到破坏的黄河中下游地 区，改变了“楚越之地，地广人稀，饭稻羹鱼，或火耕而水耨”(3)的状况。 隋、唐五代时期，一开始，南北方种植业都有较大发展，广大西北地区是当 时的主要牧区。唐中期以后，“赋之所出，江淮为多”(4)，农耕区的重心已 开始由黄河流域转移到长江流域。五代十国时，黄河流域又由于前后九十多 年的军事破坏，已疲惫不堪；而长江以南则因战争破坏较少，两大河流域的 经济发展水平，高低相去更远，北方日益依赖于南方。北宋和南宋时期，北 方劳动人民第二次大批南迁，他们和南方农民一起进一步开发了江南。农耕 和蚕桑的重心已明显地由黄河流域转移到了南方。此后，中国南方一直是全 国的粮食和蚕桑的重要产地。