洋务派在后期（19世纪70年代至90年代）打着“求富”的旗号兴办民用工业，这些企业的建立，一方面是为了适应各军工企业燃料、材料的需要，一方面是为了获取利润，即“求富”。洋务派意识到“必先富而后能强，尤必富在民生，而国本乃可益固。”当时外商在华企业的高额利润和买办的暴富，又给他们以很大的刺激，“分洋商之利”成为他们举办民用企业的动机。这些企业涉及采矿、冶炼、纺织等工矿业和航运等交通运输业。其中，1872年李鸿章在上海开办的轮船招商局是洋务派兴办的第一个民用工业。为什么洋务派创办的第一家民用工业最早出现在交通运输业呢？它又是怎么创办的呢？

第二次鸦片战争后，西方列强依仗炮舰强迫清政府签定不平等条约，扩大侵略权益，开放更多通商口岸，外国侵略势力扩大到整个沿海地区和长江流域。于是沿海沿江的航运逐渐被各个列强控制，中国原有的传统河船运输受外国航运冲击而衰落，已难占一席之地，中国的航运利权遭到了掠夺。为了制止这种利权流失的形势，同治六、七年，国内就有人提出要自办轮船公司与外商竞争，李鸿章觉得让船政局制造商船，成立运输公司，与洋人竞争，肯定有利可图，既可以运兵利商，又可以为造军舰提供资金，也可使“内江外海之利，不致为洋人尽占”，轮船招商局的兴办，部分地抵制了外国经济势力的扩张，三年多时间，外轮损失1300多万两，美国旗昌行因不堪赔累，被招商局归并。收买美商旗昌洋行的轮船18只，使悬挂清朝龙旗的船只在伦敦与英人见面。

1872年12月李鸿章奏设轮船招商局，派浙局总办海运委员、候补知府朱其昂招股试办，第二年正式成立，朱其昂担任总办。其总局设在上海，分局设牛庄、烟台、汉口、天津、福州、广州、香港以及日本横滨和神户、新加坡、吕宋等地。它承运漕粮，兼揽商货。盛宣怀受李鸿章之命，制定章程。名为商办，实为官商合办。实施股份制，招集商股，具有资本主义公司性质。招商局很快就发展起来，客轮远航日本、南洋、伦敦和檀香山。招商局在中国率先启用了一种新型的工商企业组织形式，即股份制企业组织形式，使招商局成为近代中国第一家以西方股份制企业为学习对象的新型股份制企业，股票以等额划分，每股百两，以股票作为凭证，可以买卖转让，这在中国历史上还是第一次。它所发行的股票是中国自己的第一张股票。

在经营上招商局规定：“官场往来，搭客搭货，亦照收取水脚”，不得以官势损害公司利益，明显的资本主义原则。当时的清朝仍需通过运河或山东近海的漕运将长江下游的粮食运往北方，招商局应该商机无限，然而，改组后的船主大都成了经理人员，同时也接受朝廷的职封和俸禄。这些人又让亲朋好友在公司中担任职务，因此，它既不是官办企业，也不是现代意义上的私营企业，而是一种官商合办的牟利性四不像机构，结果弊端丛生，管理腐败，又受洋商航运业排挤，由于经营不善，整个轮船招商局陷于无股可招、无钱可用的窘境。1885年盛宣怀奉命进行“整顿”，改为官督商办，每100股举商董一名，再由商董们推举出一位商总，商总负责总局，各分局由商董主持，如不称职则撤换，但必须向李鸿章申报。虽然这样，仍连年亏损，1909年轮船招商局改归邮传部管辖。