历史上，春秋时代王室衰微，诸侯争霸，学者们便周游列国，为诸侯出谋划策，到战国时代形成了"百家争鸣"的局面。传统上关于百家的划分，最早源于司马迁的父亲司马谈。他在《论六家要旨》中，将百家首次划分为:"阴阳、儒、墨、名、法、道"等六家。后来，刘歆在《七略》中，又在司马谈划分的基础上，增"纵横、杂、农、小说"等为十家。班固在《汉书.艺文志》中袭刘歆，并认为:"诸子十家，其可观者九家而已。"

后来，人们去"小说家"，将剩下的九家称为"九流"。自此，中国古代学术界都依从班固，百家就成了"九流"。今人吕思勉在《先秦学术概论》一书中再增"兵、医"，认为:"故论先秦学术，实可分为阴阳、儒、墨、名、法、道、纵横、杂、农、小说、兵、医十二家也。"