公元前213年（秦始皇三十四年），统一天下的秦始皇发动了震惊中外的、对后世影响巨大的一场旷世浩劫“焚书坑儒”。而这场浩劫就是在平和而又稍带点欢快的气氛下拉开序幕的。

公元前213年，也就是秦完成统一大业的第九个春秋，踌躇满志的秦始皇在他的豪华宫殿—咸阳宫置办酒席，被宴请者都对秦始皇歌功颂德，由其仆射周青臣的一番“自上古不及陛下威德”之类的谀词，更是博得始皇的欢心。但齐人博士淳于越则对他们的奉承话不以为然，向始皇提出主张恢复封建领主制的建议，还说：“事不师古而能长久者，非所闻也”（《史记·秦始皇本纪》）。当时始皇还没动声色，只是令臣下各抒己见。然而已出任丞相的李斯却站了出来指责淳于越是“愚儒”，接着将矛头对准诸生，说他们“不师今而学古，以非当世，惑乱黔首”，是影响专制主义统治的不安定因素，于是向始皇建议：凡秦记以外的史书皆烧之，非博士所藏的“诗、书、百家语”都要烧掉，只准留下医药、卜噬、种树之书。此后若有再谈论诗书着“弃市”，“以古非今者族”，官吏若知而不检举者与之同罪，令下三十日不烧，黥为城旦。若欲有学法令，以吏为师。秦始皇采纳了李斯的建议，下令实施。此为“焚书”事件。

“坑儒”事件则是发生在焚书的第二年。秦始皇统一天下后，异想天开的寻求长生不老的办法。卢生等一帮术士为投其所好，就用各种办法骗他，而始皇果真信他们。然而不死之药是没有的，但按秦侓法“所献之方无效验者，就要处以死刑”。于是卢生与另一方士候生相谋逃亡，并对政府大肆诽谤，始皇非常的恼怒，“……卢生等，吾尊赐之甚厚，今乃诽谤我，以重吾不德也。诸生在咸阳者，吾使人兼问，或为妖言以乱黔首”（《史记·秦始皇本纪》）。于是被迁怒者四百六十人，掘坑处死。这便是史家常与“焚书”连论的“坑儒”惨案。