新的《英语课程标准》提出了“体验学习”，也就是说，英语学习是靠学生自己去体验、去感悟，从而深层次地了解知识。因此，如何为学生创造适当的教学情景，营造轻松、民主、和谐的学习氛围，并且能让学生在这种环境下学会“自主、合作、探究”式的学习，已成为课程改革的重中之重。在新课程理念的指导下，如何利用新教材来探索新的教学方法，是我们英语教学实践中不断追求和探索的目标。随着课程改革的逐步深入和推广，英语课堂也发生了重大的转变，学生已成为课堂的主人，教师只是引导者和辅助者，学生活动应成为课堂活动的主体。但由于目前学校中的班额大、学生数多，单个学生活动很难在课堂上逐一进行，而小组活动却能很好的发挥其作用。于是教师在课堂上如何穿插、实施和控制小组活动，就成为我们最关心的话题。本文主要通过这些问题的讨论来探索如何优化英语课堂教学。
一、小组活动的具体形式和特点
小组活动主要有两人一组的“对练”（Pair work）和三、四人一组的“组练”（Groupwork）等活动形式。它们是英语课堂上不可缺少的练习方式，这种形式的练习，使课堂容量得到加大，节奏加快，时间紧凑，气氛活跃，可收到事半功倍的效果。
二、小组活动的具体实施方式
小组活动为课堂教学提供了简便、有效的操练方式，这些活动主要可以穿插在以下几种教学步骤之中进行。
1.在"呈现（Presentation）"环节后
在" 呈现"新的语言项目后，就转入操练（Drill）这一环节，目的是帮助学生熟悉新的语言项目的书面和口头形式。此时的操练难度一般不大，以教师控制式的机械性练习为主。教师可以出示一些实物、图片、幻灯、提示词等"指挥"学生进行练习，这时最好穿插Pairwork（内容简单的话不必让学生先准备，反之，事先作些准备），直接以快频率的方式让学生一对一对地（pair by pair）、一问一答地进行下去。学生可以通过视觉和听觉去进行口头表达，以便掌握新的语言项目。这样做的特点是节奏快、密度大、频率高，使学生在紧张热烈的气氛中兴趣浓厚，人人参与，差生也跟得上。
2.在"练习（Practice）"阶段
"练习"阶段的目的是帮助学生加深对新的语言项目的理解，巩固新的语言习惯，为在实际中进一步自如地运用作好准备。练习的内容应该具备一定的难度，学生在问答时有较宽的选择余地。这时适宜穿插 "对练"或"组练"方式，用几分钟时间让学生看图、看物问答，模仿对话，表演课文对话等等。教师要巡视监听，对有困难的"对"或"组"进行一些必要的指导，充当"助手（helper）"或"引导者（guide）"的作用。练习结束后一定要抽查几对或组当堂表演，以了解练习情况，并对表演出色的组进行适当的表扬，以鼓励学生的积极性。这个阶段的特点是节奏放慢，频率放低，但密度大，气氛活跃，学生参与意识强，有利于调动每一个学生的积极性。
3.在"巩固（Consolidation）"阶段
这个阶段的目的是使学生在多种模拟日常生活的背景中，运用所学的语言解决实际问题来体现语言的各种功能。学生可以根据自己的意愿来作答，答案是多种多样的，不可预料的，学生的自由度较大，有充分发挥创造的机会和余地。这时候最好以"组练"方式，如进行角色扮演（一般用学生真实姓名或所起的英文名为好）、会谈、讨论解难、模拟采访、扩展对话、补充想象性结尾等等。教师要提醒学生结合课文中的语言形式来表达，注意人物的身份和具体的场合。教师往往扮演裁判（judge）、评委（commentator）的身份。这时的特点也是密度大、气氛热烈活跃，学生们有充分发挥、表现自己的机会。随着课堂语言实践量的增加，学生获得了充分的语言实践的机会，为获得"为交际运用英语的能力"打下了扎实的基础。
小组活动通常穿插在以上三种教学步骤中，然而，教无定法，这并不是一成不变的。
三、小组活动在课堂教学中的作用
对绝大多数初中学生来说，尤其是在农村中学，课堂几乎是学习外语的唯一场所。教师如何在有限的时间内有效地利用积极因素，避免或消除消极因素，采用更适合学习者语言发展的课堂教学方法，是外语教学是否成功的关键之一。小组活动在英语课堂教学中始终起着积极作用。
1. 小组活动增加了课堂的密度和广度
英语课是语言课，也是训练课。许多知识的掌握和能力的培养不是靠教师“教”出来的，而是靠学生“练” 出来的。小组活动加快了教学的节奏，加强了训练密度和广度。在课堂上教师可以用快速反应的方式通过“pair by pair”的形式，有节奏地让学生练习英语，这样无论成绩好的学生或成绩比较差的学生，人人都能参与到英语课堂教学中。在活动时如果学生们都被一种积极的情感所支配，这将大大激发他们参与课堂教学的热情，调动他们英语学习的积极性。初中生具有爱说、好动、爱模仿、爱表演、羞怯感少等特点，小组活动为他们提供了表演的平台，学生们想在课堂上有好的表现，他们在课前、课后就有兴致去积极准备，互相对话，大大激发学习英语的兴趣，课堂气氛也将会显得十分活跃。
2. 小组活动在课堂教学中能起到操练语言、实践语言项目的作用，从而达到当堂巩固的效果
新的《英语课程标准》中提出在教师对学生进行训练的过程中要使学生的“言语技能发展成运用语言进行交际的能力”。通过教师设置的与课文和学生实际相关的交际情景，学生能通过小组活动进行大量操练，加深对语言形式和意义的理解，从而使“言语技能”到“运用语言进行交际”的发展变得自然、成为一种可能。例如，在学习购物的英语表达方式中，我先在黑板上示范如何完成一份购物单；然后学生以8人为一组，讨论郊游所需购买的物品，并填写shopping list；接着我和一位学生代表示范购物单买东西；随后每组学生分为两小组，一组卖东西，一组拿shopping list买东西，进行操练，并请同学给大家表演；最后各小组进行购物练习。
3.小组活动提供了向其他同学学习的机会。
教师应当使学生明白，学生学习英语，不仅可以从教师那里学，也可以从其他同学那里学。例如：英语新目标八年级和九年级的教材编排中，每个单元的后面都配有一篇阅读课文，有些文章学生是可以通过自学去理解，但有些文章内容多、词汇量大，让学生单独学习是很难掌达到教学要求的。因此，我拓展了“Pair work”和“Groupwork”，既强调合作，又要求竞争。我让学生就事先设计的问题，边读边进行小组活动，同时相互竞争，调动他们的“表演欲”和“好胜心”，并进一步激发他们表达出自己的观点，并与其他同学进行交流。通过这种小组活动既可以让学生们明白学习是互相的、平等的，也可以克服他们不愿与比自己水平差的同学操练的心理，从而充分调动学生学习的主动性和积极性，大大激发了学生学习英语的兴趣。
四、小组活动中容易出现的问题和解决的方法
1、小组活动在低年级时容易开展，而在高年级时开展的难度增大。这主要是学生随着年龄的增长，表现的欲望逐渐减弱，这就要求教师一定要设法保持好他们的积极性和主动性，并且在不同的年级采用不同的小组活动形式和内容，力争使之符合学生的特点，取得应有的效果。
2、小组活动中有比较活跃的成员，但也有性格内向、胆量较小的，他们的参与性不强。这种情况容易导致小组活动变成部分学生甚至是个别学生的活动。针对这种现象，教师不仅要做好那些积极性不高的学生的思想工作，不断鼓励他们克服困难、大胆发言；而且也要说服那些表现较强的学生，要求他们善于与胆小、内向的学生合作，并努力去帮助他们争取共同进步，使小组的整体水平切实得到提高。
3、教师对小组活动的指导和监控是否能真正落到实处，也是一个至关重要的因素。有些教师在开始时，能对小组活动进行细致的安排，保证了小组活动的顺利开展，但随着时间的推移，教师对小组活动的指导和监控力度变小了，致使这种活动只流于形式，并没有达到预期的效果。而情况反过来又容易使师生失去对小组活动开展的信心，使课堂又变成了教师的一言堂。为此，教师要保持高度的意识，建立相关的配套措施，做好相应的总结和反思，以此保障小组活动健康有序的开展。
总之，课堂小组活动在课堂上能营造出轻松愉快、活泼的学习氛围，不失为一种较好的、简便易行的教学形式。课堂小组活动组织得好与坏，在某种程度上决定着一堂英语课的成败，它来自于师生的共同创造，它在课堂上的效应是巨大的。教师在课堂教学中，通过灵活多变的教学形式对学生的学习动机、课堂学习环境和语言的输入产生积极的影响，使课堂教学摆脱应试教育的枷锁。
