什么是“小康”呢? 按《说文解字》,“康”的本义有二:一是从广部,广的本义是房屋,因此它与房屋有关;二是从禾从米,因此它又和稻米饭食有关。《尔雅》释康为乐,为静,为安,为宁,为五达之路(四达之路谓之衢,六达之路谓之庄,故有康庄之衢或康庄大道之说)。因而,现在的《辞海》、《辞源》及《汉语大词典》诸书仍收有康乐、康静(靖)、康安、康宁、康庄等词,诸词之总意即为“安乐宁静”,就是有房住、有饭吃。而“小康”一词最早出现于《诗经·大雅·民劳》:“民亦劳止,汔可小康。惠此中国,以绥四方。”这里的“小康”,意为“安养”、“休息”。《礼记·礼运》篇不仅提到“小康”,还借孔子之口,通过与“天下为公”的三代之治对比,指出禹、汤、文、武、成王、周公“六君子”的统治为“小康”。《左传·召公十八年》及《孔子家语》也有同样的记载,并且认为“小康”就是为政时的“宽猛相济”。
古人所称的“小康”,大致包括丰衣、足食、住房、交通等几项基本指标。此外,和平的环境、安定的社会、清廉的官吏以及言论的畅达、心情的愉悦等也是小康的重要标志。正因为这样,人们才会向往小康,追求小康,情不自禁地咏唱小康。杜甫《壮游》云:“君辱敢爱死,赫怒幸无伤。圣哲体仁恕,宇县复小康。”杜荀鹤《献池州牧》亦云:“池阳今日似渔阳,大变凶年作小康。江路静来通客货,郡城安后绝戎装。分开野色收新麦,惊断莺声摘嫩桑。纵有逋民归未得,远闻仁政旋还乡。”如果说杜甫的诗表现的是一种期待、向往,那么杜荀鹤的诗就不仅是向往,而且是对小康现实的直接描述和歌颂了。