唐玄宗时，居住在长安已有两年多的诗人杜甫写下了“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的诗句，反映了当时社会残酷的现实，这两句诗被称为千古名句。这两句诗之所以能传诵千古，是因为诗人运用强烈的对比手法，“酒肉臭”与“冻死骨”鲜明地展示了社会矛盾的严重对立，预感到国家的危机。但过去很多人对“酒肉臭”中的“臭”字，解释为“腐臭”，认为“酒肉臭”是指达官显贵酒池肉林多得腐烂发臭，这实际上是一种误解。

那么“酒肉臭”的本意是什么呢？我们先看看“臭”字的本意，从汉字的结构、发展看，“臭”的本义是狗用鼻子去闻。许慎《说文解字》说：“臭，禽走，臭而知迹者，犬也，从犬，从臭（鼻）。”又如《荀子·荣辱》说：“臭之而无谦于鼻，尝之而甘于口”，这里“臭”作动词，用鼻子去闻气味。在古代汉语里，动词和名词往往互相转化，“臭”作动词时，其义为闻，“臭”作名词时，其义为气。《礼记·郊犒性》说：“殷人尚声，……周人尚臭”，这里“臭”就指气。“臭”的基本含义就是气，这在现代汉语中仍被承袭下来，如“臭味相投”就是指“气味相投”。再如《易经》一句“其臭如兰”，而兰花的香气是有鼻共享的。明代诗人叶敬平访友人，写过“未进君家门，先闻酒肉臭”，可知“酒肉臭”实际上是酒与肉发出的香味飘移在空中。从而可见杜甫写“朱门酒肉臭，路有冻死骨”一句，意思是豪富人家酒肉飘香，冻饿而死的穷人却倒在路上，形成鲜明的对比。这里两个简单的事实被人忽略：第一酒愈陈愈香，不会发臭；第二诗人杜甫写的这句反映的是寒冬季节的事，才会有“路有冻死骨”，这个季节肉是不会发臭的。