龙卷风有多变的外形，分明的轮廓和巨大的威力。在雷雨云的底部突然向地面垂下一个弯弯的云柱，像一条长而窄的漏斗，又像一条倒挂的象鼻，上大下小，在空中游动。刹那间，地面的沙石、尘土和各种物体，都被席卷到半空，飞舞飘移；地面上，树倒车翻，墙倒屋坍，人畜伤亡。有时，它伸向水面或海上，吸起了高大的水柱，可在几分钟之后，它却消失得无影无踪，地面又恢复了平静。　　

古代，人们对这种神秘的自然现象无法解释，都把它说成是“龙”，叫它“龙吸水”、“龙摆尾”、“龙倒挂”等，气象学上也叫它“龙卷风”了。　　

在美国俄克拉何马州曾发生过这样一件事：有个农场主在夏日的中午驾着两匹马拉的大车，缓慢地走在田野上，炎热的气温，车辘的颠簸，使他昏昏睡去。突然一声轰隆，他睁眼一看，两匹马和一根车辕不翼而飞啦。　　1879年5月30日下午4时，美国堪萨斯州北部上空形成一股旋风，它将一座新造的75米长的铁路桥上的铁轨，从桥墩上拔起，并扭了几扭，抛进江中。　　1896年，美国圣路易市发生一次龙卷风，有人亲眼看到一根松树棍竟轻易地穿透一块1厘米厚的钢板。　　1919年，在美国明尼苏达州发生的一次龙卷风，使一片三叶草的叶子像楔子一样，被深深地嵌入泥墙之中。　　在北美洲，每当龙卷风过后，常常见到鸡的羽毛被拔得精光。　　1920年秋，美国堪萨斯州的一个小镇上，有所小学正在上课。突然间，传来了可怕的呼啸声，孩子们惊恐地奔向女教师身边，她发愣似的搂住孩子们。又是一声响，门窗崩落，接着，女教师、小学生和课桌椅等一起升向半空，她看到有几个学生和一些桌椅，都像长了翅膀似的绕着她在旋转，吓得昏了过去。当她醒来的时候，发现瓦砾堆下埋葬了13个小学生。　　1928年，堪萨斯州的农民威尔·凯勒在龙卷风扫过时，从避风的地下室里，向外窥视到当时龙卷风发生的情况：头顶上空出现一个直径15米～33米的中空漩涡，地下室的墙壁被锯齿形闪电反复照耀着。同时，一个较小的漩涡突然从主漩涡中冲出，发出嘶嘶的响声。　　

1950年的一个夏天，俄克拉何马州的一对青年夫妇正在屋里午睡，睡意正浓，突然被一阵巨响震醒。他们揉了揉惺忪的眼睛，还以为在做梦哩，谁知道看到的不是白色的房顶天花板，而是蔚蓝色的天空。他俩立即从床上跳下来，发现房间里空荡荡的，只剩下一张床和一只椅子，周围的墙壁残留着半截，庭院中的房屋、树木和家畜都无踪影了。　　

据统计，全世界每年发生1000次以上的龙卷风。美国是龙卷风最频繁的国家，加拿大、墨西哥、澳大利亚、意大利和日本等国，也经常有龙卷风发生。　　1904年夏天，莫斯科东南方向突然出现一个活动着的漩涡，云下伸出一条大“象鼻”，伸向地面，所过之处，屋顶在空中飞舞，一棵百年大树旋向空间，母牛也腾空而起。一个俄国士兵被吸进漩涡中心，飞得更高，转瞬间衣服被剥个精光，赤条条地摔了下来。　　在麦帝希市，有个妇女正在喂奶，另外一个孩子站在身旁。突然，轰地一声响，龙卷风把妈妈和两个孩子一起带到空中，进行了一次特别的旅行后跌落到一条水沟里，妈妈和孩子侥幸地活了下来。